18世纪以前，护理并不是一个令人尊敬的职业，从事护理工作的主要是僧侣、修女，或者一些地位低下的妇女。穿护士服也并不是出于卫生的目的，护士穿的大袍子其实是修女服的延续。在南丁格尔的年代，还没有像样的护士服出现。她在照顾战争中的伤员时，也只不过在腰上多系了一条围裙。还是在南丁格尔的年代。护士穿了件有领子的格子衬衫，外加一条前面交叉的围裙。那时有很多护理小器械需要随身携带，可惜还没有实用的口袋设计，所以只能挂在腰间。1880 年左右，开始有了比较正式的护士服。早期的护士服不仅要卫生，还要体现出护士的端庄，因此全身上下都裹得严严实实，除了手和脸，什么都没露出来。这种制服还有个傻乎乎的名字——“发烧防护服”
在 1890 年前后的美国，护士服的袖子变短了，但外面还是配一条有交叉设计的围裙，有的交叉在前面，有的则在背后。
20 世纪初，护士服仍然带有修女的着装色彩，但她们所戴的面纱已经不是延续修女的习惯，而真的是出于卫生的考虑：为了防止长发落下，需要把头发高高束成一个髻，用帽子或面纱完全遮起来。
20 世纪的头十年，围裙式的护士服穿起来像极了女仆，某些护士帽的设计使得其 “女仆装” 的特点更加明显。幸好，臂章显示了她们的职业，还能体现等级——初级护士的臂章是浅色的，而高级护士则为黑色。
帅气的护士服，是第一次世界大战期间澳大利亚军队护士的制服（照片是后来拍摄的）。一件长袖的橄榄绿大衣，金光闪闪的纽扣从颈部一直到腹部。腰间束有皮带，以确保大衣贴身，外加一条红色的斗篷，身材高大的女性穿起来，要是没有头上那顶标志性的护士帽，还真难认出是位护士。
第一次世界大战期间，芬兰部队的随军护士服（Red Guard Nurses）依然戴着修女式的头饰，覆盖了整个头颈，垂至肩膀。额头和臂章上都有红十字标志，很容易识别。由于极端天气，白色的护士服外还罩有一件厚厚的大衣
护士服的 “黄金时代” 始于 1950年，护理业越来越流行。随着第二次世界大战结束，服装工业迅速发展，护士服的短袖取代了长袖，袖口、领口、腰带、纽扣，以及口袋的设计，兼具美观和功能。不过，比起外形时髦的护士服，简洁大方的护士服款式更受欢迎。